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Parmi les grandes dynasties de Chine, l'ascension de Wu Zetian (624-705), première et unique impératrice de Chine, reste l'une des plus intrigantes. Elle entre au palais comme concubine de l'empereur Taizong, mais développe une relation étroite avec le futur empereur Gaozong. Après la mort de Taizong, elle devient nonne, mais les luttes de pouvoir la ramènent au palais. Elle élimine ses rivales et devient impératrice en 655.
Gouvernant aux côtés de Gaozong, elle s'empare du pouvoir après sa mort, se proclamant Empereur Saint en 690. Connue pour sa cruauté dans la lutte pour le pouvoir, elle ne recule devant rien pour éliminer ses ennemis, y compris sa propre descendance. Malgré cela, son règne marque un développement économique et culturel sans précédent. Avant sa mort en 705, elle transmet le trône à son fils Li Xian, rétablissant ainsi la dynastie des Tang.