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Ce roman est l'histoire de jeunes gens que le destin fit se rencontrer à l'époque trouble qui précéda la seconde guerre mondiale.
Le garçon, Claude Costers, termine des études de chirurgie à la faculté de médecine de Lille. La jeune fille, Josette, est ouvrière dans une filature et habite à Valenciennes dans un quartier déshérité qu'elle exècre. Elle est pauvre, mais remarquablement belle. Claude a promis de l'épouser à la fin de son service militaire qu'il s'apprête à effectuer.
Il est affecté à l'hôpital militaire de Valenciennes, sa ville natale. Le jour même de son incorporation, un incident fortuit le met en présence de Claudette, une infirmière. Pour des raisons que seule la fatalité serait en mesure d'expliquer, les deux jeunes gens tombent follement amoureux l'un de l'autre. Claude réalise alors qu'avec Josette, il s'est fourvoyé sur la nature de ses sentiments, il a peut-être confondu amour et attirance physique.
La guerre qui se profile à l'horizon occupe tous les esprits, sauf le sien.
Il est obnubilé un peu plus chaque jour par le cruel dilemme qui l'attend. Il va devoir choisir entre l'inclination de son cour et le respect de la parole donnée. La guerre éclate.
Charles Cieters, grâce à ses recherches historiques et ses descriptions précises, nous invite aussi à travers cette superbe histoire riche en rebondissements, à découvrir la région du Nord de la France et ses valeurs à une époque troublée...