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À partir d'une analyse des inégalités sociales en ouvre dans les cités, cet ouvrage dresse un panorama de la vie sociale qui se déroule en leur sein, entre le VIe et le IIe siècle avant J.-C. Après avoir appréhendé les inégalités de droit, de genre et de fortune, le livre étudie la manière dont celles-ci se manifestent dans les structures du quotidien, qu'il s'agisse des pratiques vestimentaires, alimentaires, funéraires ou immobilières.
Les liens sociaux en vigueur, les manières de se réunir, de se distraire, de célébrer les dieux, ou encore les mécanismes de solidarité en vigueur dans la cité, traduisent de manière variable et nuancée l'ordre social. Par exemple, les citoyens fortunés, au sommet de la pyramide sociale, adoptent de nombreuses stratégies de reproduction, depuis l'éducation inculquée à leurs enfants jusqu'aux choix matrimoniaux en passant par les formes de contrôle des naissances.
Pour autant, la possibilité de gravir l'échelle sociale existe bel et bien, qu'il s'agisse de s'enrichir ou d'accéder à un statut plus favorable, et contribue, malgré tout, à faire de la cité une société d'opportunités.