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Les enfants Bastable vivent à Londres avec leur père veuf, qui a récemment perdu sa fortune. Les enfants décident d'aider leur père en cherchant un trésor. Ils essaient diverses méthodes empruntées aux livres, telles que creuser dans leur jardin, devenir des bandits, épouser une princesse, sauver la vie d'une personne riche, mais rien ne semble réussir... Humour et aventures sont les ingrédients de ce roman (dont le titre anglais est : The Story of the Treasure Seekers, Being the Adventures of the Bastable Children in Search of a Fortune).
Son style de narration très original a inspiré Les Désastreuses aventures des orphelins Baudelaire.À sa parution, Les Mésaventures de l'illustre famille Bastable a révolutionné la littérature pour enfants. Contrairement aux romans moralisateurs de l'époque, Nesbit a imaginé un univers très réaliste, et a écrit l'histoire du point de vue de l'enfant :« Je tiens toujours à me mettre à hauteur de l'enfant », expliquait l'autrice.