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Un an après la parution du Voyage autour du monde de Bougainville, Diderot, intéressé par l'opposition des moeurs entre les Européens et les Tahitiens telle que décrite dans le rapport qu'en fait l'auteur, décide d'ajouter un supplément à ce récit sous forme d'un dialogue philosophique et sociologique entre deux personnages fictifs dénommés A et B. Il imagine aussi une confrontation directe des deux civilisations sous forme d'une conversation censée avoir existé entre l'aumônier de l'expédition et un vieux sage de l'île décrit comme étant réfractaire à la venue des étrangers.
Ce texte, de forme limpide et spirituelle, est porteur de hardiesses morales et philosophiques qui en font un des sommets de la pensée des lumières.