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L'Histoire contemporaine est une tétralogie parue entre 1897 et 1901. L'Orme du mail constitue l'ouverture de cette série romanesque qui dépeint de manière satirique la société française au XIXème siècle, sous la Troisième République. L'histoire se déroule dans une ville de province ; l'argument se déploie autour du poste vacant d'un évêque qui provoque de grandes rivalités. Les candidats, décrits comme sournois et hypocrites, sont bien loin des vertus chrétiennes...
Le regard plein d'humour, parfois grinçant, d'Anatole France sert ici l'anticléricalisme de l'époque et l'intrigue ecclésiastique portée par ce premier volume inaugure une fresque d'une vérité crue et impitoyable.