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La question discutée dans le traité Pourquoi les oracles ont cessé a deux objets : l'un est la nature même des oracles ; l'autre est la cause de l'époque de leur silence. Dans la première partie du banquet, les acteurs examinent s'il y avait dans la divination quelque chose de surnaturel. Dans la seconde, ils recherchent pourquoi ces oracles, qui avaient joui si longtemps de la réputation la plus brillante et d'une confiance presque universelle, perdirent leur célébrité, et à quelle époque ils furent entièrement réduits au silence.
Une digression de Plutarque sur la pluralité des mondes accompagne le sujet. Dans Pourquoi la pythie ne rend plus ses oracles en vers, Plutarque fait se confronter un philosophe plutôt épicurien, qui parle assez légèrement des oracles, avec le poète Sérapion, qui les regarde comme les réponses de Dieu même, et comme les interprètes de sa volonté. Théon, sous le nom duquel Plutarque participe au dialogue, n'a pas moins de respect que Sérapion pour les oracles ; et c'est lui qui, traitant à fond la question proposée, justifie les changements qui s'étaient introduits dans la manière de rendre les oracles.