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Les 274000 glaciers du monde capitalisent la plus grande partie des réserves en eau douce de la planète avec 30 millions de m3. Ce sont de véritables archives de notre planète : Inlandsis, glaciers de cirque, de vallée ou suspendus : définir leur diversité, c'est mieux les connaître et comprendre leur fonctionnement. Les glaciers disparus ont façonné les paysages et nous éclairent sur les épisodes glaciaires anciens.
Les glaciers actuels nous permettent de mieux reconstituer les climats passés. Victimes du changement climatique mais acteurs de l'environnement futur : si leur fonte entraîne l'élévation du niveau de la mer, elle permet aussi la création de nouveaux biotopes dans les espaces libérés. Les glaciers et les zones polaires ont toujours fasciné les hommes : de la conquête polaire à l'installation de bases scientifiques et à l'arrivée du tourisme, les glaciers sont des espaces toujours plus convoités.
Cet atlas, et ses plus de 100 cartes et infographies, mobilise des discours que l'on entend rarement. L'auteur ne met pas seulement l'accent sur la catastrophe en cours mais rappelle surtout la richesse du monde vivant, sa complexité et la profusion de ses interactions.