Emma Woodhouse, jeune fille "belle, intelligente, riche, disposant d'une demeure confortable et dotée d'une heureuse nature" n'a jamais été amoureuse, elle revendique hautement le célibat, mais elle adore marier les autres. On pressent, dès le début du cinquième roman de Jane Austen, l'argument d'une comédie délectable. Il y a des dizaines d'intrigues dans Emma : celles qu'elle invente, celles qu'elle fomente, celles qui existent et qu'elle ne voit pas, celles qu'elle contrecarre, celles qu'on lui suggère.
Partant d'un groupe limité de jeunes gens, le roman parcourt l'ensemble des couples possibles selon une logique combinatoire assez comique qui évoquerait presque l'arbre des probabilités.