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Pendant des siècles, du Moyen-âge à la Révolution, l'abbaye Royale de Fontevraud a été peuplée par des générations de moniales mais aussi de religieux voués à la pénitence et à la prière ; Pendant cent cinquante années, de la fin de l'Empire napoléonien à la République gaulliste, l'abbaye, devenue une immense prison pénale, a renfermé des dizaines de milliers de délinquants et de criminels, dont des femmes et des enfants.
"De toutes les Centrales de France, Fontevrault est la plus troublante. C'est elle qui m'a donné la plus forte impression de détresse et de désolation, et je sais que les détenus qui ont connu d'autres prisons ont éprouvé, à l'entendre nommer même, une émotion, une souffrance comparables aux miennes. " Par ces termes qui ouvrent son Miracle de la rose, Jean Genêt contribue à donner de la Centrale de Fontevrault l'image forte d'un lieu qui ne peut laisser indifférent : une maison de force et de correction dans une abbaye royale, une véritable cité carcérale au milieu d'un vaste ensemble monastique.
Dans le présent ouvrage, la démarche de l'auteur n'est pas d'abord celle de l'historien, bien qu'il connaisse parfaitement les lieux, mais plutôt celle du témoin qui veut préserver de l'oubli une certaine mémoire. Depuis 1979, il a pu côtoyer détenus et gardiens jusqu'à la fermeture définitive du Centre de détention en 1985 et c'est en grande partie dans leurs témoignages qu'il a puisé les éléments de ce livre.