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Qui était Gustave Caillebotte, l'homme derrière l'artiste et mécène des impressionnistes ? Quelles étaient ses pensées ? Quels sont ses secrets ? Que peut-on lire de sa vie dans ses peintures, notamment Partie de bateau ? Ce roman-biographie reprend les étapes connues de sa vie, depuis son enfance jusqu'à sa mort, avec pour coeur les années 1877-1879 lors des troisième et quatrième expositions impressionnistes.
En partant de ses peintures, l'auteur remplit, en les inventant, les vides laissés par les lacunes sur son histoire personnelle et éclaire la lecture de son oeuvre. Il crée aussi de toutes pièces la vie de Charlotte Berthier, son intrigante compagne, dont nous ne possédons que l'acte de naissance, qui nous dévoile une double identité et qui est reconnue avec certitude sur une seule peinture de Caillebotte, nue sur un divan.
Pourquoi ce choix ? Ce livre est aussi une réflexion sur l'art, la construction de soi, le non-dit, la question de l'identité sexuelle et du genre, l'histoire de l'homosexualité, la condition féminine et le féminisme.