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Lié à l'Empire ottoman grâce à la signature des traités de capitulations au XVIe siècle, le royaume de France entretient d'intenses relations politiques, commerciales et culturelles avec la Sublime Porte durant les trois siècles de la modernité. Outre la nomination de consuls, veillant à protéger les intérêts de la nation française dans les ports du Levant, la royauté éprouve très tôt la nécessité de former un personnel de traducteurs français efficaces, gage de relations maîtrisées avec les représentants du Sultan.
La biographie présentée dans cet ouvrage est dédiée à l'histoire du plus illustre de ces traducteurs, Jean-Michel Venture de Paradis (1739-1799), secrétaire-interprète de Louis XVI et pionnier de l'orientalisme français. En s'appuyant sur sa correspondance personnelle et sur des sources diplomatiques, l'autrice nous ouvre ainsi les arcanes de la formation des drogmans français au XVIIIe siècle, entre exigences d'apprentissages des langues orientales et difficultés d'un métier requérant de solides talents diplomatiques.
En donnant une épaisseur au parcours du drogman Jean-Michel Venture de Paradis, dont la carrière complète n'a jamais fait l'objet d'une aussi fine reconstitution, Sibylle Jauffret-Derville nous invite à un voyage lumineux d'Alexandrie à Alger, dans les coulisses de la politique extérieure française à la fin du XVIIIe siècle et dans la décennie révolutionnaire.