Jean Vanier est aujourd'hui connu dans le monde entier pour avoir créé l'Arche il y a exactement cinquante ans - une institution unique, où vivent ensemble volontaires et personnes avec un handicap mental, et qui compte cent cinquante communautés sur les cinq continents. Mais sait-on que le grand fondateur est aussi un philosophe, un maître spirituel qui touche croyants et non-croyants, et un véritable aventurier à la vie pleine de rebondissements ? Le livre d'Anne-Sophie Constant brosse d'une plume vive le portrait de ce personnage hors norme.
À l'âge de treize ans, après en avoir arraché l'autorisation à son père (le général Vanier, futur gouverneur général du Canada), Jean Vanier s'engage dans la Royal Navy, en pleine guerre. Puis à vingt-deux ans, alors qu'il est promis à une belle carrière militaire, il quitte tout pour des études de philosophie et de théologie, qui le mèneront jusqu'au doctorat et au professorat. Sa vie bascule encore en 1964 lorsqu'il décide de créer dans un village de l'Oise un lieu de vie avec des personnes handicapées.
Plus tard encore, cet homme d'action profondément habité par l'Evangile deviendra un infatigable messager de la paix et de l'oecuménisme. Anne-Sophie Constant, nourrie d'une longue fréquentation des communautés de l'Arche et d'une connaissance intime de l'oeuvre de Jean Vanier, met en lumière les influences, décrypte les événements, distingue les hasards qui ont pu déterminer ce destin si singulier.
Elle nous fait vivre l'histoire exceptionnelle d'un homme libre.