Le 17 juin 1816, René Caillié s'embarque pour l'Afrique. Il a seize ans, et une seule ambition : être le premier à découvrir Tombouctou, la cité mystérieuse, au cœur de cette Terra Incognita dont aucun Blanc n'est revenu. Lui réussira, car il a compris que " le haillon du mendiant est moins voyant que la tunique du roi ". Pour traverser l'Afrique islamisée, le chapelet coranique est le meilleur des passeports. Désormais, René Caillié s'appelle Abdallahi, l'esclave de Dieu, et c'est en pèlerin qu'il entrera à Tombouctou. Puis miné par les fièvres, défiguré par le scorbut, il lui faudra ensuite franchir le désert pour rejoindre Tanger... Hallucinant et authentique périple, mais aussi quête mystique, un livre fort et riche.