Chicago, 4 mai 1886 : alors que s'achève un meeting politique réunissant des centaines d'ouvriers, la police lance un assaut brutal pour disperser la foule. Soudain, une bombe explose, tuant huit policiers et en blessant plusieurs dizaines d'autres. Rudolph Schnaubelt est le témoin privilégié de cet événement à l'immense retentissement. Fraîchement débarqué d'Allemagne, ce jeune homme cultivé, sans-le-sou mais décidé à conquérir l'Amérique, fait rapidement l'apprentissage d'une réalité glaçante : de New York à Chicago, il découvre la tragique condition des travailleurs, surtout quand ils sont, comme lui, étrangers.
Mais comment se dresser face aux injustices dans cette société conservatrice avide de profits, où la presse n'est pas libre et la répression policière sanglante ? Tiraillé entre son engagement pour la cause ouvrière aux côtés de Louis Lingg, un charismatique militant anarchiste, et sa passion pour la belle Elsie, Rudolph va faire un choix qui changera à jamais le cours de sa vie et celui de l'histoire.