Noël approche, la neige tapisse les rues de Québec, mais Armand Gamache n'a pas vraiment le coeur à la fête. Au cours des derniers mois, la situation de l'inspecteur-chef s'est considérablement dégradée au sein de la section des homicides : ses meilleurs agents ont été affectés à d'autres services et son "fidèle" lieutenant, Jean-Guy Beauvoir, travaille désormais pour son pire ennemi, le directeur général Francoeur...
Aussi, quand Myrna, la libraire de Three Pines, le petit village des Cantons-de-l'Est, l'appelle en lui demandant de l'aider à retrouver une amie qui était censée la rejoindre pour les fêtes, Gamache saute sur l'occasion, trop heureux de pouvoir quitter l'atmosphère délétère du bureau, ne serait-ce que quelques heures. Intrigué par le refus de Myrna de révéler l'identité de la disparue, Gamache découvre qu'il s'agit de la dernière des soeurs Ouellet, des quintuplées connues dans le monde entier à l'orée des années 1930.
Tandis qu'il enquête sur la disparition, Gamache est par ailleurs intrigué par d'étranges agissements au sein de la hiérarchie policière. Quelque chose de terrible est à l'oeuvre, et Gamache va tout faire pour découvrir de quoi il s'agit. Mais n'est-il pas déjà trop tard ?