Peu de temps a près la destruction de l'Empire inca par les conquistadores espagnols, un jésuite, le père de Mendoza, arrive dans Cuzco avec une mission : démasquer Dona Inés, une Indienne devenue l'épouse d'un Espagnol, que l'on soupçonne d'entretenir en secret les pratiques religieuses païennes. Dona Inés, en d'autres temps, se nommait Azarpay. Choisie pour orner la cour de l'Inca, elle fut la favorite de trois des maîtres successifs de l'Empire. Très volontiers, elle accepte de raconter au religieux son histoire fabuleuse, où revit toute la splendeur de l'ancienne civilisation, et la tragédie de sa destruction dans le sang et le feu. Mais cependant, qu'il écoute, fasciné, le récit de cette femme à la séduction vénéneuse, le jésuite comprend qu'un duel implacable vient de s'engager entre l'ordre chrétien, qu'il incarne, et un autre monde, fait d'or, d'amour, de haine et d'ensorcellements...