Le long du littoral du Kent, la contrebande bat son plein. Dans la région, on appelle cette activité illégale le " négoce du hibou ", car elle se déroule en pleine nuit quand les bateaux venus de France déchargent sur la grève les marchandises passées en fraude. Sur la requête de Lord Mansfield, président de la Haute Cour de justice de Londres, Sir John Fielding et son fidèle assistant, Jeremy, doivent se rendre au plus vite à Deal, l'une des villes qui bordent ce littoral. Ils ont pour mission d'enquêter sur le magistrat local, Albert Seeton, soupçonné de compromission dans différents trafics. Le président connaît bien cet homme (il l'a lui-même nommé à ce poste) et souhaite que Sir John tire au clair les graves soupçons qui pèsent sur son protégé...