C'est Elina Donadieu, la mère de Benjamin, qui appelle la Dordogne " la rivière Espérance ". Car, pour tout le peuple de la vallée, la Dordogne est la vie, le grand chemin ardent, violent, coléreux, fraternel et généreux aussi, qui, tel un dieu, dispense bonheurs et malheurs, fortune et misère sur ses rives, de Souillac aux portes du Périgord jusqu'à Libourne et la Gironde. Comme tout le monde sur le port de Souillac, les Donadieu sont bateliers, en ces années 1830. Chargées de bois à la descente, de sel à la remontée, les " gabares " de Victorien, le père, sont connues tout le long de la vallée et la maîtrise et l'honnêteté de l'homme incontestées. C'est ce que découvre Benjamin, lorsqu'il embarque pour la première fois sur la gabare capitane de son père. Il a treize ans ; il part à la conquête du monde. Il découvre aussi, de voyage en voyage, que plus brutaux et meurtriers encore que la rivière sont les hommes. Malgré lui, il sera entraîné dans des conflits entre grands marchands et dans une machination qui rompra le cours tranquille de sa vie, le séparera pour de longues années de Marie, sa petite compagne d'enfance, sa promise, et de tous les siens. Après les épreuves, viendra enfin, sur une gabare amie, la remonte du bonheur... Fresque d'un temps, d'un monde et d'un métier singulier, ce roman de courage est de fierté est aussi celui d'un grand amour simple et fidèle. Il célèbre enfin par les mots les plus justes, cette " rivière Espérance " que l'on dit la plus belle du monde.