Calcutta, 1808. Perdita s'apprête à prendre le bateau pour Londres, après huit ans passés à Calcutta où elle a été envoyée par son père à la suite d'un scandale : à seize ans, en effet, elle s'est enfuie avec Stephen Doyle et a passé deux jours et deux nuits avec lui sur les chemins. Ce que tout le monde ignore, cependant, c'est que Stephen n'est pas son séducteur et que très peu de temps avant cette fuite, elle s'est donnée à Alister Lyndon, son voisin et ami d'enfance, juste avant que ce dernier ne quitte la maison paternelle en état d'ébriété.
Or voilà qu'en cette dernière soirée à Calcutta, dans le palais du gouverneur, Alister reparaît dans sa vie.