Barnaby, le mari de Meg, une employée du couvent de Sainte-Frideswide, est trouvé moribond dans un fossé par une troupe de comédiens ambulants. Mais alors que son état semblait s'améliorer, il succombe à ses blessures dans la nuit. Peu après l'enterrement de son père, Sym, le fils aîné, revient blessé de la taverne où il s'est disputé avec l'un des acteurs et meurt subitement. Mère Frevisse, découvrant qu'un coup mortel en plein cœur lui a été porté après l'algarade, s'interroge sur le lien éventuel entre ces décès. Les nonnes demandent l'ouverture d'une enquête, mais avant même l'arrivée du coroner, une religieuse décède à son tour. Frevisse, convaincue de l'innocence des comédiens que pourtant tout accable, mettra toute son énergie au service de la vérité. L'atmosphère froide, humide, rocailleuse du Moyen Age plane sur ce roman de la première à la dernière page. Le Conte de la servante est non seulement un roman policier, mais aussi un merveilleux aperçu historique sur l'Angleterre du XVe siècle.