L'assassinat du docteur Sarton jette le trouble. Qui aurait intérêt à faire disparaître celui-là même qui milite pour le rapprochement entre Terriens et Spaciens ? Les Médiévalistes, qui ne voient pas d'un bon oeil la prolifération des robots ? Les Spaciens eux-mêmes, prêts à tout pour conserver leurs privilèges ? Le problème du détective Baley n'est pas seulement de retrouver un meurtrier ; il doit y parvenir avant son collègue robot R.
Daneel Olivaw, un de ces androïdes ultra-perfectionnés qui n'attendent peut-être que ce genre d'occasion pour prendre la place des hommes. Les robots ont imposé Isaac Asimov comme l'un des piliers de l'Age d'or de la SF, dès les années 1940. Il est l'instigateur des fameuses et révolutionnaires trois Lois de la robotique, qui brisent le mythe du robot envahisseur ou aliéné pour en faire un être enclin au doute et à la contradiction.