Issue d'une famille aristocratique du Vietnam rural, Kinh Tâm était une femme d'une grande beauté et d'une intelligence supérieure. Appelée dès son jeune âge à recevoir les enseignements du Bouddha, elle fut attirée par la vie monastique. Mais par obéissance à ses parents, elle accepta de se marier. Malgré son dévouement sans faille envers son époux, Kinh Tâm persista à vouloir suivre la voie monacale : elle ressentait un appel spirituel profond.
Mais le bouddhisme étant encore peu répandu au Vietnam, les monastères n'acceptaient que les hommes. Kinh Tâm prit alors une décision qui allait changer sa vie, et le destin de son pays : déguisée en homme, elle entra comme novice dans un monastère... Maître Zen de renommée internationale, Thich Nhat Hanh transforme ici une légende populaire en un roman initiatique fascinant.