En l'espace de quelques semaines, quatre corps sont découverts à Pékin. Les trois premières victimes ont été droguées avant d'être décapitées. Sur leur corps, un panneau portant un chiffre et un nom. La quatrième a été exécutée de la même façon, il s'agit d'un diplomate américain, Yuan Tao, revenu en Chine après un long séjour aux Etats-Unis. Mais pourquoi a-t-il accepté un emploi subalterne à l'ambassade et loué un appartement dans un quartier pauvre de Pékin ? Peut-il y avoir un lien entre les quatre morts ? Dans ce deuxième volet de la "série chinoise", Margaret Campbell et Li Van, héros de Meurtres à Pékin, sont à nouveau obligés de travailler ensemble, perturbés par une irrésistible et destructrice attirance.
Pour découvrir la vérité, il leur faudra se plonger dans la période tragique de la Révolution culturelle, et remonter jusqu'aux soldats de l'armée de terre cuite de l'empereur Qin Shi Huang.