Un village et un lieu de villégiature très cosmopolite : Alassio, sur la côte ligure, en 1939. Dans la villa Géranium, Giovannino coule une douce enfance protégé par l'affection de sa mère. Les rêves d'aventures issus de la lecture de Kipling construisent son univers. Un jour, pressé, il fait fi du règlement de l'école et s'y rend en tenue de tennis plutôt que de revêtir la chemise noire, symbole de la révolution fasciste.
Il sera renvoyé comme " élément préjudiciable à la santé morale de ses camarades ", et parce qu'il révèle " une préoccupante attitude subversive à l'égard des institutions de la patrie ". Les leçons de Mr Sweet, le professeur de tennis, et les conversations avec une princesse russe exilée, entrouvrent alors une fenêtre sur la réalité du temps. L'enfant pressent qu'un monde est en train de disparaître, que la haine va remplacer le respect entre les hommes et les peuples, que chacun doit se forger une morale à l'heure où l'Italie glisse dans l'horreur...
et y bascule avec la déclaration de la guerre. Des chapitres courts, une succession de saynètes cocasses où Giovannino " analyse " les comportements des uns et des autres, l'omniprésence du court de tennis rythme la progression de sa prise de conscience.