Au début des années 1920, Catherine Cabot, jeune aventurière anglaise, apprend que son père, qu'elle croyait mort, est toujours en vie. Elle part alors pour la Chine, sur les traces de son enfance et de cet homme énigmatique. Le contexte est explosif : l'Empire vient de s'effondrer, le Japon fourbit ses armes et les prémices de la guerre civile pointent à l'horizon. A travers un pays bientôt à feu et à sang, entre seigneurs de guerre, révolutionnaires et nationalistes, le périple de Catherine croise la route de deux frères que tout oppose : Edmund, médecin consciencieux, et George, séducteur impénitent.
Du fleuve Jaune à la Grande Muraille, Catherine va vivre une tumultueuse éducation sentimentale...