"Ce sont les romans qui disent le plus de vérité sur la vie : ce qu'elle est, comment nous la vivons, quel sens elle pourrait avoir, comment nous la goûtons et l'apprécions, comment elle tourne mal et comment nous la perdons. La meilleure fiction fournit rarement des réponses ; mais elle formule exceptionnellement bien les questions..." Julian Barnes nous entraîne à la rencontre de romanciers lui ayant fait connaître "ce lien profondément intime qui s'établit quand la voix d'un écrivain entre dans la tête d'un lecteur".
On ne s'étonnera pas que près de la moitié d'entre eux soient français ou francophiles, Kipling ou Ford Madox Ford. Voici Mérimée, Chamfort, Félix Fénéon, évidemment Flaubert, Michel Houellebecq, John Updike... Au fil des pages où l'érudition laisse souvent la place à énormément d'humour se déploie un éblouissant et décapant florilège.