En Angleterre, dans les années trente, Christopher Banks, qui a consacré sa vie à combattre le mal, est devenu un détective prestigieux. Cependant, un crime n'a jamais cessé de le hanter : l'énigmatique disparition de ses parents dans la Concession internationale du vieux Shanghai, lorsqu'il n'était encore qu'un enfant. Au moment où le monde marche vers la Seconde Guerre, Christopher décide de retourner dans la ville de son enfance. Alors que, à Shanghai, s'étourdissent les diplomates anglais, dont l'ambitieuse Sarah Hemmings, Christopher tente de résoudre le mystère de son passé. Quand nous étions orphelins allie le souffle de l'aventure à une réflexion sur les lieux de la mémoire.