En 1939, le jeune Horatio Stubbs s'est engagé. Il est ici dans l'armée des Indes : aux écoles privées succède l'univers d'une société d'hommes et aux jeux sexuels ceux de la guerre. Dans la boue et la crasse de la jungle birmane, les hommes semblent attendre un ennemi qui ne viendra jamais. Mais les Japonais finiront par attaquer, alors la violence sourde éclatera des deux côtés en un combat d'une féroce intensité dramatique. Horatio apprendra que la vie a aussi la saveur du sang. Au thème classique du roman d'apprentissage s'ajoutent une verve satirique et une verdeur de langage d'une causticité peu commune qui font de ce texte un roman drôle et irrévérencieux.