Une arrière-petite-fille de la Reine Victoria est confiée en 1900, en pleine nuit, à une famille juive d'Europe centrale. Ce fait reconnu et bien d'autres inspirent ce roman historique qui se déroule au cœur des événements de la première moitié du vingtième siècle. A onze ans, Valérie Fink apprend accidentellement qu'elle est une enfant abandonnée. En 1931, elle reçoit une lettre du duc d'Augustenburg, petit-fils de Victoria : "Tu es mon enfant ; surtout ne cherche pas à savoir qui est ta mère ; tu devais disparaître ! ".
Le duc meurt dix jours plus tard, mais ses aveux permettent à Valérie de retrouver son identité véritable. Pourtant, en dépit de nombreuses enquêtes, jamais elle ne saura avec certitude qui est sa mère ni quel scandale on a voulu éviter en la cachant. Mariée, en 1939, à un prince allemand, l'héroïne découvre la froideur et le cynisme du milieu dont elle est issue. Elle passe la guerre dans le Reich nazi, déchirée entre son obsession de tenir le rang qu'elle vient de retrouver et son souci de sauver sa famille adoptive juive.
Plusieurs histoires s'entrecroisent, dont celle d'une merveilleuse amitié et d'un amour impossible avec, comme arrière plan, les grands bouleversements de l'Europe.