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Les normes sont des conventions de fonctionnement, imposées ou élaborées par consensus. Elles s'appliquent dans les domaines de la culture, du droit, de la morale, de la technique, de la finance... Systématiques dans le domaine technique, elles existent sous des formes variées dans toutes les activités humaines. Elles visent un statut légal, au niveau universel, mais elles peuvent prendre des formes légères comme les " modes " qui, pour être éphémères, n'en sont pas moins contraignantes.
Les normes sont à la fois des instruments stratégiques qui entraînent le progrès en assurant les bases puis l'extension des activités ; des instruments défensifs interdisant les intrusions de ceux qui ne les maîtrisent pas et qui peuvent devenir des obstacles au progrès ; des règles du jeu international qui a besoin de conventions pour exister. La question de la normalisation est donc fondamentale pour permettre la diffusion des innovations et la poursuite du progrès.