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"Aujourd'hui mes idées de grand voyage m'ont repris plus que jamais. C'est l'Orient toujours. J'étais né pour y vivre". Gustave Flaubert a dix-neuf ans quand il confie ce désir à son journal intime. Son rêve se réalise dix années plus tard, lors d'un long périple autour de la Méditerranée avec son ami Maxime Du Camp, de 1849 à 1851. Flaubert prend des notes tout au long du parcours, publiées après sa mort sous le titre de Voyage en Orient.
Une seule fois pendant le périple, il rédige un récit suivi, qu'il intitule La Cange, d'après le nom des bateaux qui naviguent sur le Nil. C'est ce manuscrit inédit qui fait l'objet de la présente publication. Au-delà du récit de ce voyage, décisif dans la formation de l'écrivain, le désir d'Orient imprègne une grande partie de son oeuvre, comme en témoignent deux autres textes proposés ici : Mura, un fragment de récit épique inédit rédigé vers 1845, et La Spirale, scénario d'un roman, entre réalisme et fantastique, auquel Flaubert songe pendant qu'il écrit Madame Bovary.
Ces trois manuscrits, reproduits en fac-similé, font l'objet d'une double transcription : diplomatique, fidèle à la disposition de la page, et normalisée, lisible en continu, et annotée.