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La Grande Guerre est pour Gide un temps de transformation. Il s'agit d'abord d'aider les réfugiés des territoires envahis, puis de trouver une juste distance par rapport au présent, pour commencer à penser le futur. Dans le tumulte général, l'écrivain entrevoit les prémisses d'une Europe de la culture où la diversité travaille au profit de l'unité. Au cours des années vingt et trente, assumant le rôle de témoin que la postérité a retenu, il fréquente les élites intellectuelles, multiplie les voyages et les échanges, ouvrant à l'entente entre les pays.
S'il ne s'investit pas dans les nombreuses initiatives publiques qui voient alors le jour, son influence ignore les frontières et son ouvre marque le XXe siècle. De son Journal autant que de ses articles critiques, sans oublier ses fictions, naît une réflexion originale sur l'individu plutôt que sur les institutions. Ce livre en éclaire les différents aspects et invite en même temps à s'interroger sur le rôle que Gide attribue à l'homme de Lettres dans la société.