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En Savoie, dans le village de Saint-Pierre, posé au pied des glacières, la petite Apolline, au moindre instant de liberté, galope par les chemins aux côtés de Jean-Joseph, son ami de toujours, entre deux fous-rires. Quelques années plus tard, ni le travail aux champs, ni la montée à l'alpage, ni les regards vigilants, n'arrêtent leurs brèves escapades d'amoureux. Ils sont si intrépides, si heureux de vivre...
Mais sans fortune, quel avenir sinon la dure vie de paysans ? Quant au mariage... A-t-on jamais vu des cadets précéder leurs aînés ! Pourtant le destin les pousse vers d'autres horizons. Le recteur s'émeut de leur tendresse évidente. Obéissant à l'autorité religieuse, ils acceptent de se séparer pour un temps. Lui s'en va courir les routes de France avec un baluchon de colporteur. Elle entre au service d'une comtesse émigrée qui lui apprend les bonnes manières, le français et la broderie.
Trois ans se passent. Apolline et Jean-Joseph rentrent à Saint-Pierre, se marient, rachètent une ferme abandonnée, accueillent leur premier-né : leur vie semble désormais s'organiser sous le signe de la tradition. Mais la Révolution arrive. Si les idées nouvelles enflamment l'espoir des Perrotins, elles divisent bientôt le village en clans farouchement opposés : le flux et le reflux des soldats piémontais et français dévastent la vallée ; la délation même rôde.
Apolline et Jean-Joseph, victimes de leur fidélité religieuse, en butte à la rancune jalouse d'un ennemi personnel, doivent fuir. Vingt ans après, ils promènent dans les bals de la bonne société dijonnaise leur élégance de négociants prospères. Saint-Pierre est loin, si loin, que sonne l'heure de la nostagie. Mais en renouant avec leur village natal, Apolline et Jean-Joseph réveillent le destin : car le passé peut-il vraiment être éteint à jamais ? Le récit, mené avec une imagination fougueuse qui prodigue suspense et rebondissements, s'inscrit dans un cadre historique scrupuleusement fidèle à la réalité.
Mariant harmonieusement une sensibilité généreuse à une observation très concrète du décor quotidien, Colette Gérôme ressuscite le XVIIIe siècle en Savoie à travers la peinture d'un monde foisonnant, où passe une foule de caractères pittoresques, du curé paternaliste, sermoneur... et gourmand, au cabaretier brave homme mais soucieux des intérêts de son commerce, des « découvreurs » de montagne lancés à l'assaut des sommets du Mont-Blanc, au noble français venu saisir la splendeur des Alpes d'un pinceau tout romantique.
Au fil du beau roman d'amour entre Apolline et Jean-Joseph, on voyage dans le temps et l'espace, on s'instruit, on vit et on vibre...