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Les gestes auto-dirigés visant « à se faire mal » peuvent être approchés de façon très diverse, en fonction de la personnalité et selon leur intensité, leurs conséquences, leur intentionnalité. Pour les formes mineures, nous avons retenu le terme « auto-offensif » et celui d'« auto-vulnérant » pour celles entraînant des lésions réversibles. Au geste responsable d'une amputation ou d'un dommage systémique significatif serait à réserver la désignation « auto-mutilation ».
L'aspect répétitif a fait discuter l'opportunité d'individualiser un syndrome. La discussion étiopathogénique porte sur un déterminisme se situant au-delà du principe de plaisir, comme recherche d'une confirmation de soi, comme tentative d'endiguer les menaces de perte narcissique et les angoisses primitives suscitées par des confrontations au réel traumatisantes en l'absence d'espace de l'illusion, sans méconnaître, dans certains cas, la pesée de facteurs organiques.