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Idipsum est une locution qu'Augustin utilise pour désigner Dieu. Elle signifie littéralement « cela même ». Ce minimalisme sémantique ne laisse pas de la rendre mystérieuse. Faut-il y voir un emprunt à certains textes bibliques qui déjà en font usage ? Dans ce cas, idipsum, tel un nom propre vide de toute signification, se bornerait à indiquer Dieu en tant qu'il échappe à toute définition rationnelle.
Ou bien faut-il rattacher idipsum à la tradition platonicienne qui recourt à des locutions grecques similaires pour désigner la réalité intelligible qui est « elle-même en elle-même » ? Idipsum serait alors la trace d'un héritage philosophique conduisant Augustin à une définition métaphysique de Dieu comme Être absolu. Cependant, cette alternative entre origine biblique et tradition platonicienne néglige la diversité des usages philosophiques des locutions formées sur auto puis ipsum : elles expriment d'abord l'identité et le fait d'être soi, puis la réflexivité, au croisement des champs dialectique, pratique et ontologique.
Cet ouvrage explore la façon dont ces aspects de l'identité se sont construits, du autos grec à l'idipsum latin, à travers des études portant sur Homère, Platon, Aristote, le stoïcisme, le néoplatonisme grec puis latin, Augustin.