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Le cimetière, tel nous les connaissons aujourd'hui, n'a pas toujours existé : il est apparu au tournant des XVIIIe et XIXe siècles dans l'Europe méridionale. Sa création et son organisation répondaient aux impératifs hygiénistes portés par les Lumières, et que le décret du 23 prairial an XII (1804) a érigés comme normes d'abord en France, puis dans l'Europe napoléonienne. Ce livre retrace pour la première fois la genèse et l'évolution du cimetière contemporain et de la législation funéraire en France du XVIIIe siècle à nos jours.
Il restitue les enjeux politiques, religieux et sanitaires de son « invention » et de sa gestion, les transformations de son usage, reflet des sensibilités nouvelles à l'égard de la mort et du développement du « culte » du souvenir des morts. Il établit aussi un panorama de ses avatars en Europe (Italie, Espagne, Portugal, Belgique, Angleterre...), offrant ainsi une chronologie fine des réformes funéraires et du rôle qu'y joue le modèle français.
A ce titre, et par la reproduction en annexe des principaux textes de loi français sur les cimetières entre 1776 et 1904, il devrait constituer une référence pour l'histoire des pratiques mortuaires et mémorielles modernes.