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Du début du septennat de Jacques Chirac à la dernière année du quinquennat de François Hollande, la France a connu plusieurs transitions politiques et de profondes mutations socioculturelles. Universitaire réputé, Jean Pergolais en sera d'abord un spectateur critique puis, plus tard, un acteur engagé. Au cours de cette période de près de deux décennies, sa vie sentimentale connaîtra elle aussi de profonds bouleversements.
Dans la trentaine, une liaison passionnelle et tumultueuse avec une de ses étudiantes, Baya Kadouri, ne durera que quelques mois mais le marquera durablement. Après avoir surmonté tant bien que mal le choc de cette rupture, il fera la rencontre de Patricia Wellfort qu'il épousera. Au terme de seize ans d'une union d'apparence heureuse et de succès partagés, ses ambitions politiques vont néanmoins menacer la pérennité de son couple, l'obligeant à des concessions de façade pour éviter le pire.
Alors que peu à peu sa vie familiale semble reprendre un cours normal, la réapparition soudaine de Baya l'amènera à se lancer dans une quête incertaine, porteuse de risques pour les siens et pour lui-même.