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1894..., 1916... Années de colonisation dans le nord de l'Ontario, de la Première Guerre Mondiale, du Grand Feu, de la grippe espagnole.
Marianne Morneau, née à Fournier, perd sa mère lorsqu'elle n'a que trois ans. La fillette passe de la maison d'une tante à Casselman au couvent de Vankleek Hill. Elle n'a que huit ans lorsque Fred, son père, revient dans sa vie. Ce jour-là, sa vie bascule ; elle ne sera plus jamais la même.
Si elle veut poursuivre ses études après sa huitième année, son père en décide autrement et l'amène vivre à Cobalt, ville minière.
C'est là qu'elle rencontre le beau Albert, dix ans plus vieux qu'elle. Follement amoureuse, la jeune fille de quinze ans accepte de l'épouser et de le suivre à Matheson.
Si elle a imaginé une vie romantique, quiète et parfaite, elle est vite désillusionnée. Les enfants se suivent un après l'autre, Marianne est aux prises avec des « humeurs étranges » et la misère s'acharne sur la famille.