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La peste, la famine et la guerre ont longtemps régné sur la Terre. Les épidémies ont pesé lourd dans l'histoire de l'humanité. Et la médecine, alliée à la démographie, peut nous aider à comprendre bien des événements. C'est ainsi que la peste noire a joué un plus grand rôle que la guerre de Cent Ans, et que les Conquistadors n'ont pas seulement découvert l'Amérique, mais la vérole. D'autres épidémies ont, parfois, renversé le sort d'un combat.
C'est la maladie qui a cloué les Grecs derrière les murs d'Athènes, les Prussiens sous le moulin de Valmy. C'est elle qui a détruit la Grande Armée dans la Campagne de Russie. Mais les chiffres n'expliquent pas tout, et l'Histoire, parfois, bascule pour un rien. Car il existe un règne de Louis XIV, avant et après la fistule, un empire de Napoléon III, avant et après son calcul, une présidence de Roosevelt, avant et après son hypertension.
Et la médecine n'aide-t-elle pas à comprendre aussi l'histoire de ce pauvre Louis XVI ! Pour ces maladies qui ont changé le monde, l'auteur, professeur de maladies infectieuses à Dijon, réclame une petite place dans l'Histoire. Il nous avait déjà donné, en 1977, "La fin des hommes illustres" de Socrate à Staline. Il nous propose aujourd'hui ces nouveaux diagnostics pour l'Histoire, en nous promenant à travers les siècles, de la Bible à Yalta.