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La Martinique à la fin du siècle dernier. Brit Hayden, jeune femme libre et artiste, épouse Walter Nollande, un riche planteur, de vingt-huit ans plus âgé qu'elle. Ils sont issus, l'un et l'autre, de familles nobles, et tous deux sont pareillement fiers et autoritaires. D'où l'attirance puis, très vite, l'affrontement... Brit et Walter ont une fille, Tilly, et c'est à travers cette enfant qu'ils vont se déchirer.
Bientôt, Brit sera séparée d'elle, la justice lui interdira de la revoir avant qu'elle n'ait 18 ans. Mais Brit n'abandonnera jamais la lutte, à la fois contre son mari, contre la société établie et ses lois injustes. Peut-on en effet, sans danger, par une simple décision judiciaire, séparer une mère de son enfant, et peut-on impunément forger l'esprit de celui-ci pour qu'il oublie, ou même haïsse, sa propre mère ? Ne restera-t-il pas toujours ces traces que rien n'efface ?...
C'est dans le décor apocalyptique de l'éruption volcanique de 1902 à Saint-Pierre de la Martinique, que le drame trouve enfin son dénouement. Ce roman confirme, une fois encore, l'extraordinaire talent de conteur de Jean-Louis Cotte, qui saisit les êtres en action, les montre dans leur lutte contre le malheur, les cataclysmes, et aussi les êtres qui leur font obstacle. Avec un art inégalable, il décrit des paysages somptueux, exotiques.
Et l'histoire qu'il invente, pour notre plus grand plaisir, devient aussi présente, aussi vraie que si nous la vivions nous-mêmes.