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Dans ce roman court mais très dense, Irène Némirovsky pose son regard acéré non pas sur le milieu de la grande bourgeoisie juive dans lequel elle a grandi, ni sur celui des ghettos d'Europe de l'Est, mais sur le monde étroit et exigu de la France provinciale. Le contexte est, en apparence, celui d'une tranquille aisance campagnarde : la fille de deux riches propriétaires terriens est sur le point d'épouser l'héritier d'une autre famille fortunée, un bon garçon amoureux et dévoué.
Pourtant, quelques éléments anormaux suffisent à nous faire comprendre que derrière la surface compacte et lisse du bonheur rural parfait, des gouffres insoupçonnés s'ouvrent : personne n'est à l'abri de la passion, de la violence et du crime, lorsqu'ils sont enflammés par la « chaleur du sang ». Avec sa fluidité narrative habituelle, et la douce cruauté qui la caractérise, Némirovsky nous fait assister à un drame familial atroce au cours duquel nous verrons, un à un, tous les masques tomber.