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Cet ouvrage constitue les Actes du colloque tenu à Tours les 7, 8, et 9 septembre 1998, qui a rassemblé des spécialistes de toutes les périodes de l'histoire dans une perspective totalement diachronique et pour une large aire géographique, de la Sicile grecque à la France du xxe siècle , en passant par les Cités-États de l'Italie ou de l'Allemagne médiévales. Une réflexion y est menée sur la pertinence de l'emploi du mot patriciat à travers les âges et les cultures, ainsi que sur les éléments constitutifs de l'identité patricienne au regard le l'ensemble des familles de l'élite urbaine.
Les processus de formation et de pérennisation des lignages sont mis en lumière, de même que leurs mode d'insertion dans la cité et dans ses instances dirigeants et leurs systèmes de représentations face aux contemporains et à la postérité.