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Ce livre entend démontrer la réalité d'une essence matérielle de toutes les choses, qu'il s'agisse du monde physique, vivant et humain. Il le fait en s'appuyant sur la science qui connaît progressivement tous ces domaines et nous en révèle la nature, et ce contre les diverses formes d'idéalisme philosophique, nourris spécialement par la religion. La théorie de l'évolution y est convoquée, mais aussi les sciences humaines comme l'anthropologie historique de Marx ou l'approche psychologique du sujet humain selon Freud, qui dépassent la conscience immédiate que l'homme a de lui-même (comme du monde extérieur).
Mais cela implique aussi que le réel soit compris scientifiquement dans sa réalité concrète, évolutive et multiple, tout en étant unifié sous la catégorie philosophique de « matière ». Il s'agit donc de dépasser la seule spéculation qui se contente d'« interpréter » idéologiquement les choses et d'en révéler la vérité. On s'apercevra que l'humanité a tout à y gagner : le matérialisme nous éclaire sur le pouvoir émancipateur que nous avons sur les choses via la science et la pratique qu'elle fonde.