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L'adaptation filmique a toujours été essentielle au septième art, qu'il s'agisse du recours aux textes littéraires classiques utilisés dès les premiers films pour donner au nouveau média une aura de respectabilité, de l'utilisation des romans noirs pour populariser la cinématographie des expressionnistes allemands, ou de la pratique actuelle d'adaptations visant à capter un public déjà acquis (par exemple les adeptes des romans de Jane Austen, ou de best-sellers comme Twilight ou des jeux vidéo comme Doom).
Toutefois, l'adaptation a souvent été dénigrée : les amateurs des textes-sources déplorent le manque de fidélité du film, alors que les adeptes d'un cinéma « pur » regrettent que ce souci de fidélité aboutisse à un film « littéraire » qui n'explore pas ses possibilités proprement filmiques. Au-delà de ces clivages, cet ouvrage cherche à présenter les enjeux du phénomène : il réunit quinze spécialistes qui traitent des différents aspects de l'adaptation : ses raisons économiques, sa problématisation de la théorie de l'auteur chère à la Nouvelle Vague, et surtout, ce que l'étude comparative du texte et son image peuvent s'apporter mutuellement en termes de supplément de sens.
Le livre se conclut avec trois articles qui proposent une méthodologie de l'étude de l'adaptation, incitant le lecteur à son tour à se livrer à des études d'adaptations.