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Le 4 octobre 1883, l'Orient-Express part de la gare de l'Est à 19 heures 30, emportant vers Constantinople ou, comme le dit Edmond About, Stamboul, des passagers invités. Parmi eux, quelques journalistes et un écrivain sont particulièrement chargés de faire la promotion de l'événement. Deux d'entre eux au moins reviendront du voyage « avec un livre sous le bras », comme l'écrit Octave Uzanne dans Le Livre.
Une manière d'exprimer de la reconnaissance envers Georges Nagelmackers, fondateur de la Compagnie internationale des wagons-lits, et qui était du voyage. Edmond About, écrivain alors célèbre et sur le point d'être élu à l'Académie française, rédige De Pontoise à Stamboul, qui occupe à peu près la moitié d'un volume de 300 pages complété par des textes plus brefs. Henri Opper de Blowitz, qui est à Paris le correspondant du Times, fait mieux encore avec Une course à Constantinople, plus de 350 pages.