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La découverte puis l'exploitation de l'Afrique, de l'Asie et de l'Amérique par les Européens dès le XVe siècle ont conduit à une progressive militarisation de ces espaces, tant terrestres que maritimes. S'imposant aux pouvoirs politiques locaux ou faisant face aux convoitises étrangères, cette mise en défense par les différentes puissances européennes a contraint à un déploiement logistique spécifique et une adaptation aux différents terrains coloniaux.
Construction de fortifications outre-mer, établissement de stations et de bases navales, recrutement et formation des milices ou encore élaboration de tactiques militaires deviennent des préoccupations permanentes même si toutes ces réalisations connaissent des évolutions heurtées en fonction des conjonctures, des disponibilités financières de chacun des États, des possibilités techniques et parfois de l'intelligibilité stratégique des décideurs.
En outre, loin de suivre des trajectoires uniquement nationales, ce déploiement est également intelligible à l'aune de la circulation de l'information militaire, des modèles défensifs et par l'interprétation et la pondération des différents transferts techniques entre les espaces coloniaux. Les contributions de ce volume, qui ont été présentées à l'occasion de deux journées d'études organisées en 2012 et 2013 par le Centre de Recherches en Histoire Internationale et Atlantique (CRHIA) de l'université de Nantes, réfléchissent à ces différents aspects en montrant l'évolution de la mise en défense coloniale des débuts de l'époque moderne à l'âge atomique.
Partant d'études de cas ou analysant plus globalement cette projection militaire, les auteurs apportent des éléments pour penser l'émergence d'un « système de défense atlantique ».