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Parmi les membres du groupe impressionniste, Edgar Degas est le seul à être allé aux États-Unis.
Il rêve de retrouver ses racines maternelles - sa mère originaire de Louisiane est morte lorsqu'il avait 13 ans - et il séjourne à La Nouvelle-Orléans durant quelques mois en 1872-73.
En Louisiane il exécute plusieurs portraits familiaux et surtout l'un de ses tableaux les plus célèbres, Un bureau de coton à La Nouvelle-Orléans, acquis par le Musée des Beaux-Arts de Pau en 1878.
Ce que l'on apprend de la période précédant le voyage, de l'étape londonienne et du séjour américain permet également de connaître l'important réseau d'amis et de connaissances d'Edgard Degas, une véritable colonie d'artistes, d'écrivains, de musiciens, d'ingénieurs : Manet, Berthe Morisot, Halévy, Rouart, Zola, Valpinçon, Dihau, Tissot, Whistler et bien d'autres.
Cette parenthèse de quelques mois à La Nouvelle-Orléans est importante sur le plan personnel et correspond à un tournant dans la carrière artistique d'Edgar Degas.