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Le déséquilibre fiscal, le financement des soins de la santé et la lutte au déficit sont non seulement des questions qui animent les débats à propos du rôle de l'Etat dans la société, mais ces questions mettent aussi en évidence le rôle de plus en plus important des gouvernements provinciaux au sein de la fédération canadienne. Ce rôle accru s'observe notamment par les politiques budgétaires : alors que le gouvernement fédéral s'est engagé dans une politique de stabilisation de ses dépenses dans la dernière décennie, les dépenses de l'ensemble des gouvernements provinciaux continuent d'augmenter.
Cette augmentation n'est toutefois pas constante dans le temps et diffère d'une province à l'autre; comment expliquer cette situation? Pour fournir des éléments de réponse, trois principaux facteurs sont analysés dans cet ouvrage : l'idéologie partisane des gouvernements, leur popularité auprès des électeurs et l'échéance électorale.