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C'est en juin 1940 que commença véritablement le drame de l'Indochine. C'est en mai 1954, avec la bataille de Dien Bien Phu, qu'il devait trouver son douloureux épilogue. Le général Catroux est sans doute un des hommes les mieux placés pour analyser ces deux actes historiques décisifs : il était en effet Gouverneur général de l'Indochine en 1940 ; quatorze ans plus tard, il assumait la présidence de la Commission d'enquête chargée de dégager les causes et les responsabilités de la défaite de Dien Bien Phu.
On trouvera d'abord retracée ici la situation politique et militaire critique dans laquelle la renonciation de la France au combat devait placer en juin 1940 l'Indochine isolée dans les mers de Chine. L'auteur relate les responsabilités qu'il assuma alors : ce furent son rejet de l'armistice, sa déclaration de fidélité à l'alliance britannique, ses appels à l'assistance de Washington et de Londres et, finalement, son acceptation forcée de l'ultimatum japonais, afin d'éviter une invasion qui eût consommé la perte de l'Indochine.
Le général Catroux étudie ensuite la tragédie de Dien Bien Phu, sur laquelle il apporte un jugement objectif et impartial. Il ne s'est décidé à le faire qu'à la suite de la controverse ouverte par la publication des ouvrages du général Navarre et du président Laniel. Il a pensé qu'il était désormais possible, et même utile, de faire apparaître en pleine lumière tous les facteurs de la défaite : les erreurs stratégiques et tactiques des chefs militaires, l'absence au sein du Gouvernement d'un véritable organe de direction de la guerre, l'imprécision des directives politiques reçues par le Commandant en chef, les insuffisances des moyens mis à sa disposition, l'isolement moral du corps expéditionnaire engendré par l'impopularité de la campagne d'Indochine et enfin la crise psychologique française suscitée par la chute de Dien Bien Phu et qui devait élargir les effets d'un revers militaire grave, mais non décisif, aux dimensions excessives d'un désastre national.